La distinction entre le contrat d'ouvrier et le contrat d'employé est fondée sur la nature intellectuelle ou manuelle des prestations. Cette distinction figure dans la loi:

o   l'ouvrier est le travailleur qui s'engage à fournir un travail principalement manuel;

o   l'employé est le travailleur qui s'engage à fournir un travail principalement intellectuel.

C'est donc exclusivement la nature des tâches accomplies par le travailleur qui détermine le statut d'ouvrier ou d'employé.

Cette distinction n'est toutefois pas aisée à opérer vu l'évolution du monde du travail et la disparition progressive de fonctions exclusivement manuelles ou intellectuelles. La distinction entre les deux, est de plus en plus tenue dans certains secteurs, voire même discriminatoire dans d’autres. Un mouvement de rapprochement est en cours depuis plusieurs années.